وُلد القذافي بالقرب من سرت ، الإيطالية الليبية ، لعائلة بدوية فقيرة ، وأصبح قوميًا عربيًا أثناء وجوده في المدرسة في سبها ، ثم التحق لاحقًا بالأكاديمية العسكرية الملكية ، بنغازي. داخل الجيش ، أسس مجموعة ثورية أطاحت بالنظام الملكي السنوسي المدعوم من الغرب في إدريس في انقلاب عام 1969. بعد توليه السلطة ، حول القذافي ليبيا إلى جمهورية يحكمها مجلس قيادة الثورة. حكم بمرسوم رحل السكان الإيطاليين في ليبيا وطرد قواعدها العسكرية الغربية. في تعزيز العلاقات مع الحكومات القومية العربية – وخاصة مصر بزعامة جمال عبد الناصر – دعا دون جدوى إلى الاتحاد السياسي القومي العربي. باعتباره حداثيًا إسلاميًا ، قدم الشريعة كأساس للنظام القانوني وروج لـ “الاشتراكية الإسلامية”. قام بتأميم صناعة النفط واستخدم عائدات الدولة المتزايدة لدعم الجيش وتمويل الثوار الأجانب وتنفيذ البرامج الاجتماعية التي تركز على بناء المنازل والرعاية الصحية ومشاريع التعليم. في عام 1973 ، بدأ “ثورة شعبية” بتشكيل المؤتمرات الشعبية الأساسية ، التي قدمت كنظام ديمقراطي مباشر ، لكنه احتفظ بالسيطرة الشخصية على القرارات الرئيسية. أوجز نظريته الدولية الثالثة في ذلك العام في الكتاب الأخضر.
حول القذافي ليبيا إلى دولة اشتراكية جديدة تسمى الجماهيرية (“دولة الجماهير”) في عام 1977. لقد تبنى رسميًا دورًا رمزيًا في الحكم لكنه ظل رئيسًا للجيش واللجان الثورية على حد سواء المسؤولة عن حفظ الأمن وقمع المعارضة. خلال السبعينيات والثمانينيات من القرن الماضي ، أدت الصراعات الحدودية غير الناجحة بين ليبيا ومصر وتشاد ، ودعم المسلحين الأجانب ، والمسؤولية المزعومة عن تفجير لوكربي في اسكتلندا ، إلى عزلها بشكل متزايد على المسرح العالمي. تطورت علاقة عدائية بشكل خاص مع الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وإسرائيل ، مما أدى إلى قصف الولايات المتحدة لليبيا عام 1986 وفرض الأمم المتحدة عقوبات اقتصادية. منذ عام 1999 ، نبذ القذافي القومية العربية وشجع التقارب مع الدول الغربية والوحدة الأفريقية. كان رئيسًا للاتحاد الأفريقي من 2009 إلى 2010. في خضم الربيع العربي 2011 ، اندلعت الاحتجاجات ضد انتشار الفساد والبطالة في شرق ليبيا. وانحدر الوضع إلى حرب أهلية ، تدخل فيها الناتو عسكريًا إلى جانب المجلس الوطني الانتقالي المناهض للقذافي. أطيح بالحكومة وتراجع القذافي إلى سرت ، ليتم القبض عليه وقتل من قبل مقاتلي المجلس الوطني الانتقالي.

كان القذافي شخصية مثيرة للانقسام إلى حد كبير ، وقد هيمن على السياسة الليبية لمدة أربعة عقود وكان موضوع عبادة شخصية منتشرة. وقد تم تكريمه بالعديد من الجوائز وأشاد بموقفه المناهض للإمبريالية ودعمه للوحدة العربية – ثم الأفريقية – بالإضافة إلى التحسينات المهمة التي أدخلتها حكومته على نوعية حياة الشعب الليبي. بالمقابل ، عارض العديد من الليبيين بشدة إصلاحات القذافي الاجتماعية والاقتصادية. اتهم بعد وفاته بالاعتداء الجنسي. وأدانه الكثيرون على أنه ديكتاتور انتهكت إدارته الاستبدادية حقوق الإنسان بشكل منهجي ومولت الإرهاب العالمي.